Cómo plasmar valor en las montañas Adirondacks

4th August 2017

– Paul Iarocci

Richards Logging LLC, establecido en el centro de las montañas de Adirondack en Tupper Lake, Nueva York, es una compañía de cosecha de madera moderna, innovadora y verticalmente integrada y diversificada. Está orientada principalmente a las prescripciones de raleo y mejora de plantaciones para grandes propietarios de tierras y compañías de gestión de terrenos para la cosecha forestal. Sin embargo, bajo la visión del director y copropietario Larry Richards, la compañía continúa adaptándose y diversificándose. Between the Branches pasó un día recorriendo con Larry y visitaron dos emplazamientos de cosecha y el patio de madera de la compañía, así como uno de los nuevos proyectos de Larry.

El equipo de Richards Logging. (De izquierda a derecha): Bob Perras, Tony Roy, John Hammond, Brandon Tokarz, Theresa Richards, Larry Richards, Bruce Richards, Cora Mae Richards, Zach Weber, Ed Moehringer, Terry Green, Kerry Amell, Burt West, Mike Corsetti, Willy Godin, Ray Campany.

Larry es la cuarta generación de contratista forestal. Su bisabuelo le enseñó al propio padre de Larry, Bruce, cómo funcionaba todo cuando era adolescente. “Mi abuelo era contratista forestal a tiempo parcial durante el invierno”, explica Larry. “En 1977, mi padre compró un skidder y un cargador por 60 000 dólares y lo llevó al nivel siguiente”.

Bruce trasladó a su familia y al negocio desde North Creek, NY, hasta Tupper Lake hace casi 25 años. “Trabajábamos en una papelera y una nueva compañía de gestión quería que nos trasladáramos allí”, explica Larry.

Larry se decidió por su primer skidder Tigercat, un 630E, en 2014.

Aunque comenzar de nuevo en una nueva región y contratar nuevos empleados implicó algunos desafíos, también trajo algunas ventajas. Larry destaca que había más terrenos para la cosecha forestal y zonas forestales más grandes de la región de Tupper Lake. “Trabajamos entre 1000 y 1200 hectáreas (2500-3000 acres) por año. Es más difícil realizar eso en parcelas de 40 hectáreas (100 acres)”. La tendencia de consolidación de la industria y de contar con propietarios de tierras cada vez mayores ha continuado favoreciendo a Richards Logging. Un cliente importante es Molpus Woodlands Group, el principal propietario de tierras del estado. “Ha sido fenomenal trabajar con ellos”, dice Larry.

Molpus, una compañía con un siglo de antigüedad, posee o administra recursos forestales en diversos estados y, al igual que Richards Logging, adopta un enfoque innovador e integrado verticalmente con respecto al negocio: el mantenimiento de importantes funciones internas, la administración intensiva de sus tierras para la cosecha forestal con respecto a la optimización del crecimiento biológico y a la maximización del valor agregado a través de oportunidades de uso de tierras alternativas u otras ideas originales.

Larry considera que Richards Logging es más que un simple contratista forestal. Él ve una sociedad entre su compañía y los clientes que poseen tierras para hacer que los recursos sean los mejores, ahora y lo que es más importante, en el futuro. Con varias especies de troncos de calidad, madera para celulosa y tipos de leña, el aprovechamiento es crucial. “Son todos los tipos que añaden valor al propietario de la tierra”, dice Larry, un hombre tranquilo que tiene un gran instinto para los negocios y un amplio conocimiento de la industria.

Con la ayuda de Rick Sage que supervisa las operaciones de tala, Richards Logging realiza raleo de por prescripción de calidad sumamente alta, remoción de piso dominado, remoción de piso dominante, lo que sea necesario para cosechar un producto comercializable, ya sea teca o biomasa de alto valor, y a la vez siempre contribuye con las metas a largo plazo de mejora de la plantación y gestión forestal sostenible. “Rick es el mejor en el negocio con una gran combinación de experiencia. Es un gran valor en la planificación y realmente es un gran recurso para el negocio”.

“Comencé cuando era muy pequeño”, recuerda Larry. “Siempre iba a trabajar con mi padre cuando realizábamos tala manual y arrastre con cable. Pasamos a los skidders con garra a fines de los años noventa”. Mientras tanto, Richards Logging compró su primer Tigercat en 1998, un cargador 245 en CJ Logging Equipment, establecido en Boonville, Nueva York. Posteriormente, en 2004, el primer feller buncher Tigercat de la empresa, el modelo 822, resultó ser prácticamente a prueba de balas. La fiabilidad de estas dos máquinas y el soporte sólido del equipo de CJ Logging abrió una puerta de posibilidades y en 2014 Larry llevó un skidder 630E Tigercat al lugar de trabajo para una prueba de 40 horas. Él mismo utilizó la máquina.

“Me pareció que conseguiría un mejor volumen con el paso del tiempo”, recuerda que pensó durante la demostración inicial. “Recuerdo que pensé, ¿Qué sucedería si se pasa de avance completo a reversa completa? Entonces probé y bajó la velocidad, se detuvo y se dirigió hacia el otro lado. Hasta ahora, me convenció”. Al comparar el skidder Tigercat original con la marca anterior, dice: “Notamos que es más lento pero manipuló mejor el enganche. Por lo que el caso de ser lento y constante gana la carrera”.

Hasta 2009, Richard’s Logging utilizó solo las dos máquinas Tigercat, el cargador y el feller buncher sobre orugas. Ahora, siete años más tarde, la compañía se ha incorporado más a Tigercat; actualmente utiliza y depende de dos feller buncher 822C, tres skidders de la serie E y tres cargadores de la serie 234.

El patio

El patio de madera ha obtenido una importancia central en las operaciones de Richards Logging. La habilidad para clasificar cada tronco añade valor al negocio y a los propietarios de las tierras. Con frecuencia permite que haya canchas de acopio más pequeñas en los emplazamientos de cosecha, proporciona la flexibilidad que implica la habilidad para apilar el stock y abre nuevas oportunidades para contar con centros de beneficios adicionales.

Un 234 Tigercat montado sobre un transporte articulado AC16 descarga los troncos y los esparce sobre tirantes.

La compañía compró la tierra hace aproximadamente diez años. “Se encuentra justo en el medio de la tierra en que cortamos”, explica Larry. Antes de esto, Richards Logging no cubicaba ni categorizaba. La compañía simplemente vendía las cargas de troncos completos a los aserrados. Una vez que entró en juego el nuevo patio, la compañía comenzó a comprar píceas de la calle a cualquier persona que cortara troncos de madera blanda. “Ese negocio realmente despegó”, afirma Larry. “Había otro hombre que operaba el patio de píceas y básicamente le compramos el negocio”.

En el proceso, Larry desarrolló una sólida relación con Matériaux Blanchet Inc., un importante aserradero privado de Quebec. Es la salida principal de todos los troncos de píceas. “Una compañía que cierra tratos con un apretón de manos”, dice Larry. “Ojalá más personas hicieran negocios de esa manera”.

En 2016, el patio manejó siete millones de pies de tableros (16 500 m³), la mayoría tenía certificación SFI (Sustainable Forestry Initiative) y FSC (Forest Stewardship Council). “Todos nuestros troncos vienen aquí, así como también de algunos otros contratistas que trabajan en tierra de Molpus”. Existen muchos tipos diferentes de madera dura según la especie y la calidad. “De por sí el arce duro se clasifica en cinco pilas diferentes”, dice Larry.

Los troncos se descargan con un 234 Tigercat montado en un transporte articulado AC16 y se separan sobre tirantes. Después de establecer un número de recibo y de ingresar el nombre del contratista y la fecha, la persona a cargo de la medición de los troncos registra el diámetro, la longitud y la especie de cada tronco individual mediante una computadora manual de cubicación. El sistema mantiene un registro de cada tronco, administra el inventario y crea una factura y una hoja de medición.

Larry reconoce a su padre, Bruce (copropietario de la compañía) por poner a Richards Logging en el mapa. Además, Bruce realiza las operaciones de procesamiento de leña en el patio. “Mi padre realmente lo disfruta y con el tiempo deseamos ampliar el negocio”, explica Larry. “Queremos obtener algún inventario y comenzar a publicitarlo. Creemos que será un negocio a tiempo completo y es una salida para la madera que de otro modo terminaría en la papelera”.

Experimento de procesamiento al costado del camino

La filosofía de Larry orientada al servicio al cliente se nota en cada conversación. Mientras nos dirigíamos al emplazamiento de píceas donde la compañía acaba de comenzar un nuevo sistema de procesamiento al costado del camino, el tema cambia una vez más. “Hemos trabajado mucho para crear estas relaciones con los clientes y queremos hacer todo lo posible por los propietarios de las tierras. También lo verá en nuestros operadores. Tenemos mucha gente joven que es excelente”.

Larry acaba de comenzar este sistema con un procesador basado en una excavadora y un operador nuevo, Zach Weber, de 23 años de edad. “El procesamiento es realmente nuevo para nosotros. También es nuevo para Zach”. Recientemente graduado de la universidad, Larry lo llevó a trabajar en el patio de madera, para que pudiera aprender sobre los troncos Larry está seguro de que el procesamiento se encuentra en la dirección correcta para expandir aún más el negocio de las píceas.

Un skidder 630E transporta árboles completos a la cancha de acopio. La planificación cuidadosa incluye flexibilidad por el clima, otros factores de complicación y además permite mucho espacio alrededor de las máquinas. El feller buncher 822C, operado por Brandon Tokarz, hace tiempo fue llevado al emplazamiento siguiente. “Brandon vio mi trabajo en una excursión de la escuela secundaria”, relata Larry. “Tengo muchos operadores jóvenes de veintitantos años. No puedo enseñar actitud ni ética laboral, pero puedo enseñar todo lo demás. Es mejor capacitar a un operador desde el principio pero se debe identificar en quiénes realmente vale la pena invertir tiempo”. Como era de esperar, Richards Logging goza de una baja rotación de empleados.

La explotación de madera dura

A continuación, visitamos una operación de raleo de madera dura selectiva. Nuevamente, es fácil ver que se ha construido un grado de separación en la planificación, ninguna máquina trabaja demasiado cerca de otra. Dos feller bunchers 822C Tigercat están muy adelante de los skidders 630E y 635E. Los skidders arrastran hacia la parte posterior de la cancha de acopio hasta los desramadores. Los desramadores realizan el desrame, corte y acopio de troncos de longitud completa. Los cargadores T234 Tigercat equipados con cortador con sierra circular cortan a medida y cargan los camiones; todo está bien organizado y tiene la fluidez adecuada.

Richards Logging utiliza dos feller bunchers 822C. Según Larry, las máquinas resultaron ser prácticamente a prueba de balas.

Esta es una operación de remoción de piso dominado. El diámetro promedio del piso dominado debe ser de 15 cm (6 pulgadas) antes de que se pueda cosechar madera madura de alto valor, como el arce o el cerezo. Nuevamente, siempre pensando en el valor a largo plazo, Rick y Larry resaltan que es fundamental dejar todo el piso dominado intacto después del raleo. Aunque se utiliza el skidder más grande del negocio en esta zona forestal, se hace un gran esfuerzo por garantizar que no se arrolle ningún retoño innecesariamente. Para este fin, Larry considera que el 635E es la mejor máquina de arrastre, ideal para largas distancias con la flotación para extender la temporada invernal. Al final del invierno, los skidders también realizarán viajes de regreso con maleza para llenar el sendero principal de arrastre con una gruesa capa de material de manta para ampliar la estación.

En el trabajo con madera dura, los cargadores T234B equipados con sierras circulares cortan a medida y cargan.

Larry y su esposa Theresa llevan 23 años de casados y tiene tres hijos, Allison, Elaine y Bryce. Aunque es relativamente nueva en el negocio, Theresa proporciona un apoyo fundamental en la oficina, con la administración de la nómina, el precio de la madera en pie y el inventario. “Mis padres están mayormente jubilados”, explica Larry, “y mi hijo Bryce [16] está interesado en el negocio y trabaja con nosotros a tiempo parcial”.

La madre de Larry, Cora Mae, ha formado parte de la compañía durante más de treinta años. Durante los últimos dos años, dado que Cora Mae ha decidido jubilarse parcialmente, la compañía contrató a Michelle Delair para que asumiera sus responsabilidades en la oficina.

“Kerry Amell ha trabajado con nosotros durante más de veinte años”, explica Larry. “Su dedicación al negocio y el conocimiento que ha asimilado con el correr de los años lo han convertido en recurso valioso en el patio y en los bosques”. Richards Logging emplea a diez operadores de máquinas, generalmente dos o tres en el patio de madera, junto con dos técnicos en el taller. La compañía realiza su propio trabajo de servicio completo en las máquinas y en los camiones. Hay diez conductores de camiones y dos personas en la oficina.

Mejora de la tierra

Recientemente, Larry compró una parcela para la cosecha forestal de 345 ha (850 acres) cerca de Tupper Lake. La propiedad incluye un lago, una cabaña y algo de historia. Hubo actividad forestal en el pasado y el objetivo es un proyecto de mejora de la tierra. Larry limpiará la madera de desecho que se ha dejado en el suelo y comercializará la biomasa. A través de las prácticas adecuadas de cosecha selectiva, podrá cosechar madera comercializable y fomentar nuevos crecimientos y, con el tiempo, mejorar la calidad de la plantación de madera.

Una cabaña idílica junto al lago se asienta sobre una parcela de cosecha forestal de 345 ha (850 acres) que se someterá a un tratamiento de mejora de la tierra.

Planea realizar otras mejoras, como el recorte de senderos recreativos, la mejora del camino y la renovación de la cabaña que mira al lago. “Es un buen suelo que nos da algo para hacer en la primavera”, afirma. Es otro ejemplo de pensamiento progresivo: el aprovechamiento de la habilidad exclusiva de la compañía utilizada para ir más allá de la cosecha de madera, de formas adicionales e innovadoras de diversificar y crear valor.